城市工商業(yè)群體中，有相當數(shù)量的外商，是隋唐五代時期的重要特色。外商中，既有萬里求寶鬻珠的行商，也有開店設鋪的坐賈；既有在民間游走的私商，也有以朝貢名義開展變相經(jīng)貿(mào)活動的官商。胡商、胡店、胡餅、胡姬等名稱正是現(xiàn)實的反映。大城市有專門接待胡商的邸店和住坊，有單獨為胡人居住的蕃坊。朝廷為規(guī)范胡商的經(jīng)營，專門為胡商立法，在沿海重要港口城市設置市舶司，專門掌管對外貿(mào)易。各大都市，胡商人數(shù)雖無較確切數(shù)字，但數(shù)量是很可觀的。唐上元元年(760年)，淮南節(jié)度使田神功借平劉展之亂．大掠揚州，“商胡大食、波斯等商旅死者數(shù)千人”。廣州因外貿(mào)發(fā)達，“在任者常致巨富，世云廣州刺史但經(jīng)城門一過，便得三千萬也”?！短拼蠛蜕蠔|征傳》記述，唐玄宗天寶時期，廣州北面的西江，“江中有婆羅門、波斯、昆侖等船不知其數(shù)，并載香藥、珍寶，積載如山，其舶深六七丈．師子國、大食國、骨唐國、白蠻、赤蠻等往來居住，種類極多”。這些往來居住的外商在中國的活動范圍很大，幾乎所有水陸交通發(fā)達的大中城市都有他們的足跡，也可以說，凡是外商經(jīng)常出入或聚集人數(shù)較多的城市，必是商業(yè)或轉(zhuǎn)輸貿(mào)易興盛的城市。長安“市肆多賈客胡人”；饒州屬中下等州，著籍戶數(shù)不過數(shù)萬，但因?qū)儆谵D(zhuǎn)輸城市，“頗通商外夷，波斯、安息之貨，國人有轉(zhuǎn)估于饒者”。唐德宗朝，當時有留居長安達40年之久的胡人(回鶻)，娶妻生子，置田舉質(zhì)，并一直享受外客待遇。 
還有很多外商是以朝貢使團的名義從事商業(yè)活動的。唐太宗貞觀時期，“四夷大小君長爭遣使入獻見，道路不絕，每元正朝賀，常數(shù)百千人”?！皡⑻炜珊沟馈?，“置郵驛總六十六所，以通北荒”，“俾通貢馬，以貂皮充賦稅”。唐朝對朝貢使團有很多優(yōu)待政策和措施，如根據(jù)路程遠近給付資糧，安排住宿，饋贈贈物(往往超過原進貢物品的價值)，允許人市交易。邀請參加皇帝舉辦的“宴集”?！锻ǖ?邊防典》中列舉了與中國發(fā)生聯(lián)系的189個國家、政權和部族，其中，東夷19個，南蠻55個，西戎75個，北狄40個。據(jù)今人統(tǒng)計，與唐發(fā)生聯(lián)系的國家和地區(qū)有300多個，包括周邊少數(shù)民族政權，周邊內(nèi)附少數(shù)民族部眾，與唐有藩屬關系的國家和獨立政權，甚至遠在“絕域”的國家。很多內(nèi)附民族和羈縻地區(qū)，它們和中央的關系是以朝貢的方式聯(lián)系的。不在唐有效管轄區(qū)的國家和政權，他們所派出的數(shù)量不等的使團，除日本、新羅有遣唐使的稱呼外，一般都稱作朝貢使。據(jù)統(tǒng)計，南亞、中亞與西亞來唐使團共343次，每團少則數(shù)人，多者可達數(shù)百人。